În nordul Kîrgîzstanului se găseşte Issîk Kul, „perla munţilor Tien Shan“. Cu excepţia lacului Titicaca, din Bolivia/Peru, este cel mai mare lac montan din lume, cu o linie de ţărm de aproape 700 km, suficient de mare ca să-şi creeze propriul microclimat.
Este alimentat de 118 râuri şi izvoare, dar şi de apa provenită din zăpada topită de pe crestele munţilor care îl înconjoară, însă nu îngheaţă niciodată din cauza salinităţii moderate pe care o au izvoarele termale din mijlocul lui. Numele lui înseamnă „lac cald“, în kirghiză.
Pe malul de nord al lacului este o populară staţiune de vacanţă. La Ciolpon-Ata, sanatoriile şi pensiunile moştenite de la URSS sunt treptat modernizate pentru noua generaţie de turişti ecologici şi pentru vizitatorii care vin aici să se bucure de plajă, de hidroterapie şi de băile de nămol pentru care regiunea este faimoasă.
Dar dacă iei un taxi sau închiriezi pentru o oră un cal de la Ciolpon-Ata, vei ajunge la defileul Grigorievskoe, aflat pe traseul principal de drumeţie care vine spre lac de la Almatî, în nordul Kazahstanului. Traseul este pietros şi sălbatic, tipic pentru peisajele spectaculoase din regiune, chiar dacă este presărat cu o mulţime de iurte unde călătorilor li se oferă mâncăruri tradiţionale kirghize şi kazahe.
La fel de bun ca punct de pornire este şi Karakol (fost Pijevalsk, după exploratorul rus), în capătul estic al lacului. Este centrul administrativ al provinciei (oblast) Issîk Kul, dar istoria lui e veche.
Importanţa lui ca haltă pe Drumul Mătăsii se reflectă în biserica ortodoxă construită în secolul al XIV-lea care stă alături, în aceeaşi armonie a lemnului, de moscheea construită (fără vreun cui de metal) de populaţia uigură, cu secole în urmă.
De la Karakol poţi ajunge pe malul sudic al Issîk Kul, unde peisajul sălbatic aproape nu a fost atins de dezvoltarea urbană. Sălbaticii Munţi Kungei Alatau coboară până aproape de apă, dar ascunse prin golfuleţele de la mal o să găseşti nişte stabilimente la standarde apreciabile -tot acest mal era destinat exclusiv ofiţerilor sovietici.
CE ESTE
Un lac montan fără gură de vărsare.
CUM AJUNGI ACOLO
Cu autobuzul sau cu maşina de la Biskek (Kîrgîzstan) sau de la Almatî (Kazahstan).
CÂND SĂ TE DUCI
Mai-august
CELE MAI APROPIATE ORAŞE
Ciolpon-Ata (centru-nord) şi Karakol (est).
NU RATA
Defileul Grigonevskoie.
TREBUIE SĂ ŞTII
Actele tale trebuie să fie absolut în regulă, mai ales dacă vii din Kazahstan.