Marele lac în formă de iatagan este al doilea ca mărime din Asia Centrală. În mod ciudat, apele lui sunt sărate în est şi dulci în vest, braţul lui estic este mai adânc, deşi adâncimea maximă este de doar 27 m, iar suprafaţa lui este de obicei îngheţată bocnă din noiembrie până în martie.
Suprafaţa lui este în prezent de 17 580 km2 şi se află la 14 m sub nivelul mării. Este un lac endoreic, adică nu pierde apă decât prin evaporare şi nu are gură de vărsare. Cele două jumătăţi ale lacului sunt separate de o limbă de nisip, iar principalul râu care îl alimentează este Ili, în vest. Lacul Balhaş este un popas vital pentru păsări în timpul sezonului de migrare, şi atunci zona se umple de pasionaţi de ornitologie din vest.
Stufărişurile din delta râului Ili sunt apreciate drept cele mai bune locuri pentru observarea unor rarităţi – pelicani albi şi dalmaţieni, mai multe specii de rândunele de mare, lopătari, bâtlani nocturni, raţe roşii, vulturi cu coada albă -, dar şi pe lac sunt destule locuri de unde le poţi vedea.
În ultimii ani a existat teama că utilizarea apei râului Ili din amonte şi zăgăzuirea lui vor duce la secarea lacului, dar acum se fac eforturi susţinute pentru a împiedica aceste lucruri pe cât posibil, pentru a salva măcar o parte din lac. Departe de oraşele aglomerate de coastă, cum este Balhaş, această zonă superbă şi sălbatică este un loc liniştit care merită să fie vizitat.
CE ESTE
Un lac neobişnuit în estul Kazahstanului.
CUM AJUNGI ACOLO
Cu maşina de la Almatî.
CÂND SĂ TE DUCI
Primăvara sau toamna.
CEL MAI APROPIAT ORAŞ
Balhaş.