În centrul său, deşertul Atacama este cel mai uscat loc de pe Pământ – de 50 de ori mai uscat decât Death Valley (Valea Morţii) din California. Media anuală de precipitaţii abia dacă ajunge la 1 mm, iar în anumite zone ploaia nu cade deloc.
Deşertul se află la o altitudine de peste 2 000 m, pe un platou îngust de numai 150 km, dar care se întinde pe 1 000 km, de la graniţa cu Peru până în nordul statului Chile. Ecranarea norilor de ploaie de către Anzi, într-o parte, şi de munţii de pe coasta Pacificului, de cealaltă parte, a creat un peisaj extraordinar de săruri aluvionare.
Incredibil, dar în jur de un milion de oameni reuşesc să supravieţuiască în deşertul Atacama, locuind în cele câteva oaze şi fâşii de pământ din apropierea Pacificului, unde ceţurile de coastă aduc destulă umiditate cât să susţină alge, muşchi şi cactuşi ciudaţi.
Terenul este vechi de 15 milioane de ani şi plin de urme ale civilizaţiei paleoindiene. Aici s-au descoperit artefacte incaşe şi mumii perfect conservate, uscate în solul steril al pustiului. Deşertul este cea mai mare resursă de salpetru din lume, iar 40% din rezerva de litiu se găseşte în Salar de Atacama, lac salin de 3 000 km2, acoperit cu o bizară crustă albă.
Peisajul deşertic este cu adevărat superb: un decor selenar ciudat, parcă scos dintr-un tablou de Salvador Dali, unde forme uimitoare şi nuanţe extraordinare de pământ contrastează cu reflexia cerului în lagune sărate.
Principala oază este satul San Pedro, de unde poţi vedea la est crestele înalte ale Anzilor (mai ales vulcanul Licancabur) şi Munţii de Sare, la vest, modelaţi de eroziuni în sculpturi gigantice.
CE ESTE
Deşert montan.
CUM AJUNGI ACOLO
Cu avionul până la Santiago, apoi cu un zbor intern până la Calama, 100 km, după care cu avionul sau cu maşina până la San Pedro.
CÂND SĂ TE DUCI
Fiind aflat la mare altitudine, schimbările climaterice sunt extreme. Evită perioada septembrie-noiembrie, când vântul bate cu până la 100 km/h.
CEL MAI APROPIAT ORAŞ
San Pedro.
NU RATA
Chaxa Lagoon Reserva Nacional Los Flamencos – teritoriu de reproducere a flamingilor.
TREBUIE SĂ ŞTII
Există circa 170 de mine de nitrat abandonate, iar una dintre ele, Chacabuco, a fost transformată în lagăr de concentrare de către Pinochet – se spune că în jurul ei sunt o mulţime de mine nedetonate şi că zona este păzită de un singur om, care locuieşte acolo.