Peştera Nestematelor (Jewel Cave) s-a format când apa stagnantă, plină de acid, a dizolvat gresia din zonă şi a lărgit fisurile care se formaseră în urmă cu 60 de milioane de ani, când s-au înălţat Black Hills. După ce apa s-a scurs, au început să se dezvolte speleoteme, formate în special din calcit, deşi în zonele mai uscate sunt din ghips.
În 1900, Frank şi Albert Michaud treceau prin Black Hills, întorcându-se acasă din goana lor după aurul din Alaska. Au ajuns la Hell Canyon, când au auzit un zgomot ciudat şi şi-au dat seama că sunetul era produs de un curent de aer rece ieşind dintr-un mic orificiu aflat în panta dealului. Au revenit mai târziu, au dinamitat intrarea şi au descoperit o serie uimitoare de grote scunde, în care cristale de calcit străluceau ca nişte nestemate.
În următorii zece ani, fraţii Michaud au încercat fără succes să transforme peştera într-un obiectiv turistic. În 1908, preşedintele Roosevelt a declarat peştera monument naţional. Mai târziu, familia Michaud a vândut guvernului drepturile de proprietate.
La 1939 se dezvoltaseră deja mai multe programe prin care peştera să devină mai accesibilă publicului şi s-au construit în zonă o cabană şi un loc de campare. Până atunci nu se descoperiseră decât vreo 800 m din peşteră, dar fusese angajat un ghid care să conducă grupurile de vizitatori. În 1961, partea cunoscută a peşterii ajunsese la 24 km şi de atunci s-au cartografiat încă 208 km – probabil o mică parte din total.
Acum, Peştera Nestematelor este a treia din lume ca lungime. E splendid decorată cu strălucitoare coloane de calcit cristalin, stalactite, stalagmite, valuri şi speleoteme de gheaţă. Există chiar şi un foarte rar balon de hidromagnezit, substanţă formată din magneziu umflat cu gaz provenit dintr-o sursă necunoscută.
CE ESTE
A trei peşteră din lume ca lungime.
CUM AJUNGI ACOLO
Cu maşina.
CÂND SĂ TE DUCI
Oricând.
CEL MAI APROPIAT ORAŞ
Custer, la 21 km.
NU RATA
Parcul Statal Custer.