În prima jumătate a secolului al XIX-lea, relatări făcute de vânători şi locuitori din munţi privitoare la existenţa unei regiuni în Munţii Stâncoşi în care s-ar afla bazine de noroi, gheizere, izvoare termale şi păduri pietrificate au fost considerate simple legende.
Totuşi, după expediţii organizate în 1869 şi 1870, legendele s-au confirmat şi s-au luat măsuri imediate pentru conservarea acestui peisaj superb, nepământean; în 1872, zona a fost numită Parcul Naţional Yellowstone, primul parc naţional din lume.
Caracteristicile geotermale de aici sunt rezultatul trecerii apelor prin roca extrem de fierbinte din subteran, care nu s-a răcit nici în prezent, după o erupţie vulcanică de acum câteva mii de ani. În anii 1960 şi 1970 s-a descoperit treptat că în parc există trei caldere vulcanice uriaşe, cratere formate în urma erupţiei unui vulcan masiv care a aruncat atât de mult material încât suprafaţa i s-a prăbuşit.
Aceste trei erupţii s-au produs în urmă cu 2,1 milioane de ani, 1,3 milioane şi, respectiv, 640 000 de ani. Ultima a creat o calderă cu lungimea de circa 85 km, lăţimea de 45 km şi adâncimea de aproape 1 km; erupţia a acoperit aproape toată America de Nord cu un strat gros de cenuşă vulcanică.
A fost consecinţa erupţiei unui „supervulcan“ deasupra unui „punct fierbinte”, unde material din mantaua Pământului se ridică treptat la suprafaţă şi se acumulează până când culminează cu o explozie cataclismică.
La câteva mii de ani au loc curgeri mai mici de lavă şi erupţii de aburi, cutremure uşoare, iar din când în când o parte din sol se ridică sau se prăbuşeşte, probabil consecinţă a mişcării magmei sau a acumulării şi eliberării de presiune subterană.
Pe lângă aceste caracteristici geotermale, care au dat naştere şi gheizerului Old Faithful, în Yellowstone există zone uimitor de sălbatice şi numeroase animale, printre care mii de bizoni, reni, urşi grizzly, elani, cerbi-catâr, urşi negri, pume, glutoni şi lupi, reintroduşi recent.
Pot fi întâlnite şi câteva exemplare de linx, ameninţat cu dispariţia.
CE ESTE
Primul parc naţional din lume, având în centru caldera unui vulcan activ.
CUM AJUNGI ACOLO
Cu avionul până la Bozeman, Montana, apoi cu maşina prin Gardiner, singura intrare în parc deschisă tot timpul anului.
CÂND SĂ TE DUCI
Aprilie-noiembrie
CEL MAI APROPIAT ORAŞ
Bozeman, Montana, la 77 km.
NU RATA
Gheizerul Old Faithful, izvoarele Grand Prismatic, vulcani noroioşi precum Fountam Paint Pot, terasele de travertin Mammoth Hot Springs.
TREBUIE SĂ ŞTII
Urşii din Yellowstone sunt periculoşi. Nu te apropia de ei şi nu intra în zonele interzise.