Din avion, Witwatersrand este uşor de trecut cu vederea. Este un mic lanţ de dealuri sedimentare, deloc remarcabil, alcătuind cumpăna apelor între râurile Vaal şi Olifans, în zona care azi e provincia Gauteng.
Însă nu pentru peisaj este celebru Witwatersrand, nici chiar pentru animalele sălbatice de aici. Un indiciu al faimei lui se găseşte chiar în denumire. Prescurtat adesea ca Rand, această regiune a primit numele monedei naţionale sud-africane din motive întemeiate: în dealurile Witwatersrand există aur, o grămadă de aur. De fapt, cam 40% din tot aurul extras vreodată provine din această mică regiune.
Witwatersrand se traduce literal „reciful de apă albă“. Aurul de aici se extrage de la circa 3 000 m adâncime din straturi subţiri, numite recife.
Operaţiunile miniere au început încă din 1886, atunci când s-a descoperit Marele Recif, lung de 120 km, care se întinde de la Boksburg până la Randfontein. Deşi multe dintre minele mai vechi sunt închise din cauza epuizării zăcământului, zona încă produce cea mai mare parte din aurul Africii de Sud.
Nici o excursie la Rand nu ar fi completă fără vizitarea unei mine de aur. Gold Reef City, la doar 6 km sud de Johannesburg, are o mulţime de atracţii turistice. Există aici şi un muzeu unde poţi afla informaţii despre istoria aurului şi geologia specială a acestei zone, dar şi o galerie de mină de demult, păstrată în stare de funcţionare.
Se organizează mai multe tururi pe zi, iar turiştii primesc o cască şi o torţă înainte de a coborî cu un zgomotos lift autentic la 226 m, până la nivelul 14. Iniţial, mina cobora până la adâncimea de 3 000 m, dar astăzi nivelurile 19-57 se află sub apă. Pentru cei mai mulţi dintre vizitatori, nivelul 14 este suficient de adânc.
Când cobori în subteran, înţelegi cam cum era viaţa unui miner. Poţi să intri şi în cea mai joasă cârciumă din lume şi vei învăţa câteva cuvinte din remarcabilul limbaj al minerilor, numit fanagalo. Dezvoltat în 1910 pentru a-i ajuta să comunice pe muncitorii de naţionalităţi diferite, limbajul conţine 2 000 de cuvinte, dintre care 500 sunt înjurături!
CE ESTE
Regiunea cea mai bogată în aur din lume.
CUM AJUNGI ACOLO
Cu maşina de la Johannesburg.
CÂND SĂ TE DUCI
Tot timpul anului ai ceva de văzut.
CEL MAI APROPIAT ORAŞ
Johannesburg.
NU RATA
Muzeul Apartheidului şi Gold Reef City.
TREBUIE SĂ ŞTII
Tururile în mină şi Muzeul Apartheidului s-ar putea să nu fie prea potrivite pentru copii.